Знаменитая книжная серия «Жизнь замечательных людей» была основана в 1890 году известным издателем и просветителем Флорентием Федоровичем Павленковым (1839‑1900), который предполагал издать 200 биографий выдающихся людей всех времен и народов. Ф. Павленков тщательно подбирал «героев» для своих книг, обращая особое внимание на значимость и роль, которую сыграла данная личность в истории общества.
В современной «ЖЗЛ» прослеживаются две тенденции. Часть книг основана на фактах, в них преобладает документальность. Авторы таких исследований, как правило, историки, ученые, профессионалы, которые скрупулезно отражают каждый шаг, не отклоняясь от архивных и документальных свидетельств. Другое направление ‑ ближе к беллетристике.
Современная серия «ЖЗЛ» уникальна: у нее нет ни временных, ни географических рамок, ее героем может стать человек, действовавший в любой сфере, без профессиональных ограничений, она демократична: наряду с жизнеописаниями монархов, полководцев, писателей и спортсменов в ней может выйти биография простой женщины, матери девятерых сыновей, погибших на фронтах Великой Отечественной войны.
В отделе музыкально-нотной литературы Брянской областной научной универсальной библиотеки им. Ф.И. Тютчева есть коллекция «ЖЗЛ» о композиторах, недавно она пополнилась новыми изданиями.
