Жители Жуковского района сравнивают их с райскими яблочками. Скорее, даже не по размеру, а по вкусу, который многие считают бесподобным. Хотя некоторые особенно крупные плоды достигают величины яблока дички. Стандартные же обычно с перепелиное яйцо. Добраться до вкусной мякоти не так-то просто: оболочка покрыта длинными острыми шипами. Речь идет о крайне необычном и редком растении — водяном, которое смело можно назвать одним из символов Жуковского района.

Если бы существовала визитная карточка Жуковского района, водяной орех точно занял бы на ней достойное место. Растение это сегодня в большом дефиците и встречается мало где. Всю редкость чилима легко доказать одним фактом: он занесен в Красную книгу России. Но жуковские места водяной орех облюбовал прочно. Здесь несколько озер, где он произрастает, и одно даже называется Ореховое. Находится водоем между Жуковкой и поселком Гостиловка, недалеко от поселка Меловка.

В народе Ореховое озеро еще называют Коляным — от слова «коляться». Да и само растение имеет много имен. Главное — чилим, пришло еще из тюркского и означает «курительная трубка». Также растение именуют рогульником, коляным и дьявольским орехом. Причина – острые шипы, покрывающие скорлупу. Сверху плоды напоминают голову чертика с рогами. Колючки мешают взять орех в руки, но для любителей лакомства это не проблема.

Находчивые жуковцы придумали способ готовить излюбленное угощение и не резать руки. Орехи заливают водой и активно перемешивают толкушкой для картофельного пюре, надавливая на шипы. Ставят кастрюлю на огонь, а уже минут через 30 — 40 изрядно разварившиеся плоды достают и с легкостью отламывают от них колючки.

Когда речь заходит о водяном орехе, жители Жуковского района заметно оживляются. В их голосе сразу прибавляется энтузиазма. Глава Летошницкой сельской администрации, в которую входят поселки Гостиловка и Меловка, рассказывает про Коляное озеро с большой охотой. «На озере часто бывают гости, рыбаки или просто отдыхающие. Но когда созревает чилим, приезжают в основном за орехом», — замечает Елена Николаевна Бурденкова. Урожай зависит от погоды, природных условий — все, как у грибов. «Год на год не приходится, — продолжает Елена Бурденкова. — В этот раз улов был, но немного». При должном старании и везении некоторые энтузиасты собирают по мешку-два орехов. Не целлофановому пакетику, а именно огромному мешку, как от картошки или сахара!

Среди тех, кто хоть раз попробовал чилим, равнодушных почти не остается. На вопрос, вкусный ли орех, жуковцы в один голос отвечают: «Очень даже!» Напоминает хорошую печеную картошку или съедобный каштан. В кулинарии чилим добавляют в супы и салаты. Используют для приготовления десертов (например, тушат вместе с яблоками) и перемалывают в муку. Правда, сейчас рогульник стал дефицитом, и тратить его на муку — расточительство. Жуковские гурманы предпочитают наслаждаться естественным вкусом. Отваривают подсоленный орех, разламывают скорлупу и поглощают нежную мякоть.

Отведать водяной деликатес сегодня не так-то просто даже жителям самого района. Раньше на рынке активно продавали чилим, а теперь редко, когда встретишь. Литровая баночка вареных орехов — сто рублей. Ценители уверяют, что продукт очень полезен для здоровья. Помогает от великого множества недугов: болезней почек, желчного пузыря, сосудов, глаз, пищевого тракта. Способствует заживлению открытых ран и укусов змей и опасных насекомых. Чилиму приписывают удивительное свойство помогать при опухолях. А про его живительные силы вообще слагают легенды. Уверяют, что водяные орехи снимают стресс и повышают тонус и работоспособность в несколько раз. В народной медицине находят применение все части чилима. Применяют его и для производства косметических средств.

Возможность собрать «улов» у любителей чилима появляется только один раз в год. В конце июля его уже начинают караулить на водоемах. Самый же урожай приходится на ав­густ. Увы, заготавливать орехи впрок бессмысленно. Они твердеют и становятся как камень. Пролежать могут максимум неделю-две.

Любовь жуковцев к дарам Коляного озера сложно преувеличить. В райцентре в честь ореха даже назвали магазин. Понятно, если бы торговая точка находилась рядом с озером, но она стоит в другой части города. Говорят, владельцам продуктового павильона «Чилим» очень понравилось звучное название, такого уж точно ни у кого нет. Чилиму в Жуковке еще и стихи посвящают! Сотрудница районной библиотеки Валентина Бычкова написала в честь растения целую оду. Интересуемся, что ее к этому подтолкнуло. Может быть, попробовала орех и вдохновилась?

— Да я с ним выросла! — восклицает Валентина Георгиевна. — Это вкус, знакомый с детства. Ем чилим лет с пяти. Жаль, что сейчас орех исчезает. Ведь растение — настоящая живая реликвия. Говорят, оно видело еще динозавров и мамонтов. Доподлинно известно, что рогульник живет на земле как минимум 25 миллионов лет. Не зря в своей оде чилиму Валентина Бычкова приводит такие строки: «Реликтовой славой овеян орех, он помнит немало времен: жестокий татаро-монгольский набег, кочевье славянских племен». В древние времена на Востоке чилим спас от голода: из ореха делали муку, благодаря которой люди смогли выжить.

Чилим довольно привередлив и приживается редко в каких-то водоемах. Для этого в озере должен быть очень хороший микроклимат. Валентина Георгиевна рассказывает, как ее родственники из Петербурга увезли растение и пробовали укоренить его у себя. Все попытки с треском провалились. Рогульник плодов не дал и завял. Сама же Валентина Георгиевна знает множество секретов про водяной орех. Например, что собирать его можно, только когда плод созрел — неспелый орех держится как приклеенный, не оторвешь от листа. А когда снимаешь чилим со стебля, на срезе появляется маленькая красная капелька — совсем как кровь! Получается, что орех почти как живой.

Вообще водоемы Жуковского района весьма и весьма необычны. Помимо Коляного озера очень необычно другое — Бечино. Оно находится за Вщижем. Кстати, по словам местных жителей, там сейчас чилим растет активнее, чем на Ореховом. Но изюминка озера Бечино в ином. Из всех водоемов района именно этот перелетные птицы выбрали своеобразным перевалочным пунктом. Весной и осенью здесь сидят «толпы» птиц, на­стоящее пернатое паломничество. Улетая на зимовку в теплые края и возвращаясь домой, птицы массово останавливаются передохнуть именно здесь. Тут даже охота запрещена!

А чего стоит самое известное и в то же время загадочное жуковское озеро Святое... Его еще называют Бездонным. Говорят, сколько ни опускали в воду специальный аппарат, дна так и не смогли достать. С неба магическое озеро напоминает огромный глаз. Несмотря на то, что озеро спрятано в лесу и удобной дороги до него нет, там часто встретишь людей. Отдыхающие, туристы, рыбаки. Школьники и вовсе проложили к Бездонному экологические тропы. На берегу гости находят не только чистый воздух и красоту, но и особую атмосферу легкости и умиротворения, которая еще долго остается в душе.