Заповедник «Брянский лес» создали в междуречье Десны и Неруссы 14 июля 1987 года. Решение приняло правительство СССР. Символом заповедной территории стал чёрный аист. Редкая птица занесена в Красные книги России и Брянской области, она стала знаком того, как зыбок этот мир, в котором для нарушения равновесия порой достаточно одного неосторожного шага.
В глухомань брянских лесов западные защитники нетронутой природы отправляли зубров с надеждой. Они едва не исчезли после войны, но учёные и общественники многих стран решили спасти благородных животных. Им определили для размножения исконную среду обитания. Правда, они ещё помнили тепло человеческих рук и комфорт, что противопоказано диким. Поначалу привыкали к российскому климату в Окском заповеднике, а в марте 1997 года трёх зубров привезли в «Брянский лес». К тому времени лишь на Кавказе этот зверь гулял на воле в предгорьях, большинство же сородичей содержались в питомниках и зоопарках.
Надежды были. Именно брянские леса в древности были облюбованы зубрами, севернее их следы не встречались. На них охотились князья Трубецкие, но позже пришли браконьеры. Грозные на вид, но в действительности беззащитные животные были истреблены.
Начиная эксперимент в брянских лесах, учёные были уверены, что благоприятные места им помогут. Надеялись, что популяция быков достигнет в будущем двух тысяч.
Между тем стали приходить печальные новости из леса. Один зубр провалился под лёд, другого ранили браконьеры, третий попал под поезд, четвертый, видимо, напившись воды из лужи, проглотил пиявок, которые начали сосать его печень. Зверь долго мучился и погиб. Оставшиеся быки побывали на украинской территории, потом вернулись и околачивались возле деревень. Селяне спрашивали, что с ними делать, и работники заповедника отвечали: «Ничего. Только не кормите».
Неприятности ждали там, где, казалось, их не могло быть — в обычной деревне. Две зубрицы, почувствовав родство, прибились к стаду обыкновенных деревенских коров в Красной Слободе.
Сотрудники заповедника рассказали, что лесные гостьи вели себя спокойно, бродили в стаде и ночевали с родственницами в общем загоне. Когда их пытались отделить, зубрицы применяли тактическую хитрость — забирались в середину стада.
Пастухи и жители деревни через некоторое время стали жаловаться на то, что дикие животные отбирают корм у домашних. Дружба продолжалась целых восемь месяцев, после этого животную идиллию все же нарушили, потому что замысел учёных рушился на глазах. Наконец двух полудиких животных удалось отсоединить от домашней скотины. Кое-как заманили зубриц в так называемую струнку — дощатый коридор, по которому насыпали дорожку зерна. Шевеля губами, они соблазнились на лакомство и попали в клетку.
Одичание — целая наука. Чтобы зверь, выросший в питомнике, восстановил свои природные инстинкты, стал подвижным, нужно несколько лет. Зубрица. сбитая поездом, не успела их восстановить. Тогда работники заповедника опросили машинистов, и они рассказали, что на железной дороге гибнет огромное число и осторожных зверей: косуль, лосей. Даже лисицы и медведи попадаются на путях.
Учёные надеялись на исследования, но первое стадо постепенно растерялось. Восстановили популяцию позже, когда сотрудники заповедника уже набрались опыта и имели представление о том, как принимать зубров и способствовать их сбережению. Пожалуй, это самая большая победа за все время существования заповедника.
Но важно то, что он постепенно превращается в авторитетный научный центр, где трудятся увлечённые люди.
Сейчас в «Брянском лесу» 1310 видов растений и 878 видов животных — огромное богатство на территории одного из самых маленьких российских заповедников. Здесь встречаются представители таёжных и широколиственных лесов и лесостепи. Удалось сберечь такие редкие виды животных, как выхухоль, бурый медведь, речная выдра, рысь, чёрный аист, серый журавль и многие другие. «Брянский лес» считается единственным местом в Европе, где встречаются все десять видов европейских дятлов.
Первым директором и одним из основателей заповедника стал Игорь Шпиленок — известный не только в России фотограф-натуралист.
— Сегодня, спустя 33 года с момента начала работы учреждения, мы можем с уверенностью сказать: то, для чего заповедник был создан, реализовано. Лес сохранён. Эта задача для нас главная. Но попутно мы решаем много научных, просветительских, природоохранных задач, — рассказал директор заповедника «Брянский лес» Александр Никитенков.