Впервые повесть была опубликована в 1965 году.
Курочкин Виктор Александрович – советский писатель, сценарист и драматург, журналист, представитель «лейтенантской прозы». Участник Великой Отечественной войны. Гвардии лейтенант (1945).
В своих книгах он писал о том, что видел и хорошо знал.
Зима 1943 года. Наши войска освобождают Украину. Главный герой повести – младший лейтенант Александр Малешкин.
Малешкин – молодой командир самоходной артиллерийской установки СУ-85. Он только начинает делать первые шаги на войне, он страстно хочет участвовать в сражениях и стать героем.
При этом, однако, у него далеко не все получается: ему приходится заслуживать уважение более старших подчиненных – членов экипажа, других командиров и начальников.
Но Александр доказывает свое право считаться командиром: он проявляет смекалку, мужество и героизм в критических ситуациях, принимая на себя ответственность.
Это приводит к тому, что подчиненные принимают его главенствующее положение и начинают идти за ним. Так, во время наступательной операции экипаж Малешкина первым ворвался в занятую противником деревню, уничтожил 2 вражеских танка и дал ценную информацию командованию.
За это лейтенанта представили к награде "Герой Советского Союза". Однако долго побыть героем командиру было не дано – его убил шальной немецкий снаряд.
Повесть стремительно обрела широкую популярность.
