Дед и отец Эрнестины были родом из Эльзаса. Раннее детство Эрнестины, потерявшей мать во младенчестве, прошло в Мюнхене у бабушки с материнской стороны, потом она жила на отцовской вилле в Боркенхейме около Франкфурта. Училась в пансионатах Парижа и Страсбурга. Детским воспоминаниям Эрнестины посвящено стихотворение Тютчева на французском языке "Des premiers ans de votre vie..." , написанное в день её рождения 12 апреля 1851 года в Петербурге.

О первом, драматическом, периоде отношений Фёдора Тютчева и Эрнестины Дёрнберг почти ничего не известно.

Эрнестина впоследствии уничтожила переписку за эти годы, но остались поэтические подтверждения этого романа. Судьбе было угодно, чтобы Фёдор Тютчев и Эрнестина Дёрнберг не расстались, а соединились навсегда. Через десять месяцев после смерти первой жены Тютчев обвенчался в Берне с Эрнестиной. Платой за поспешность, с которой поэт устремился к новому браку, стало крушение его дипломатической карьеры. Осенью 1839 года Тютчев уже как частное лицо снова поселился в Мюнхене. Здесь в его новой семье родились дочь Мария и сын Дмитрий.

Переселившись в Петербург, Эрнестина Фёдоровна стала изучать русский язык. Иван и Дарья впоследствии свидетельствовали: "Иностранка по происхождению, при вступлении в брак с Фёдором Ивановичем совершенно чуждая России, Эрнестина Фёдоровна нарочно изучила русский язык, чтобы приобрести этим путём возможность читать в подлинниках стихотворения своего мужа, поэтический талант которого она любила и оценивала по достоинству". Эрнестина Фёдоровна Тютчева осталась верным всепонимающим другом поэта до конца его дней. "Нет в мире существа умнее тебя, - писал он ей в одном из писем 1851 года. - Мне не с кем больше поговорить... мне, говорящему со всеми". Сохранилось около 500 его писем к жене - более чем к какому-либо другому адресату. В них наглядно видно, что в своей жене он находит сочувственное понимание, ибо она, по выражению Дарьи Фёдоровны Тютчевой, "поняла и овладела всем горизонтом патриотической мысли" мужа.