Генри Филдинг (1707-1754) – выдающийся английский прозаик, драматург, крупнейшая фигура английского Просвещения, один из создателей жанра реалистического романа. Остался в истории не только как литератор: Генри Филдинг и его брат Джон стали создателями первого полицейского подразделения в английской столице.
Генри Филдинг родился в Шарпем-Парке (графство Сомерсетшир), был сыном дворянина, дослужившегося до генерала. Детство будущего писателя прошло в дедовском имении Ист-Стаур.
На протяжении 1719-1725 гг. он получал образование в привилегированном Итонском колледже. В 1728 г. Филдинг становится студентом Лейденского университета, но проучился там примерно два года – скорее всего, из-за сложностей финансового характера.
Возвратившись из Голландии в Лондон, Генри Филдинг, чтобы заработать, начал писать пьесы. Начинающий драматург настолько преуспел в сатирических обличениях общественных нравов и членов правительства, что, по сути, из-за него был в 1737 г. принят закон о театральной цензуре, превратившийся в непреодолимое препятствие для дальнейшей плодотворной деятельности на поприще драматургии.
К этому времени у Г. Филдинга была жена и двое детей. Чтобы их обеспечивать, после обучения в Темпле, куда поступил в 1737 г., он получил через три года адвокатское звание. В этот же период биографии он стал заниматься журналистикой, публиковался в ежедневных журналах, не забывая о жанре сатиры.
В 1741 г. Филдинг приступает к сочинению романов, и первое опубликованное произведение этого жанра – «Шамела», ставшее пародией на роман Ричардсона «Памела», – было воспринято весьма одобрительно.
Широкая писательская известность Филдинга основывается не на его драматургии и публицистике, а исключительно на трёх больших его романах: «История приключений Джозефа Эндрюса и его друга Эйбрахама Адамса» (1742), «История Тома Джонса, найдёныша» (1749) и «Эмилия» (1751), к которым следует присоединить также его сатирическую повесть «Жизнь Джонатана Уайльда Великого».
Уже в первом своем произведении автор применил новаторские для своего времени приемы. В «Джозефе Эндрюсе» писатель правдиво подражает природе, его книги имеют воспитательно-публицистическое значение. Своей задачей он видит борьбу с социальными злоупотреблениями. Смех – главное оружие, которое он применяет. Книги писателя учат тому, что сама по себе добродетель недостаточна. Важно присовокупить к ней разум.
Эта идея находит свое воплощение в его главном романе – «История Тома Джонса, найденыша». Это роман-эпопея, в котором подробно описывается жизнь главного героя - скитальца и бедняка. Автор обращается к чувствам читателя, к их доброму сердцу, чтобы они поняли и оценили героя. «Том Джонс» – это вершина, которой добился в своем творчестве Филдинг. В нем многие литературоведы видят потенциальную возможность перехода к сентиментализму, ставшему весьма популярным впоследствии.
В 1744 г. скончалась жена Генри Филдинга, и спустя три года он женился на ее бывшей служанке, находящейся «в положении». Это настроило против писателя общественное мнение. Тем не менее через год Филдинга назначают мировым судьей в Вестминстере – этому в немалой степени посодействовали антиякобинская позиция и поддержка, оказанная англиканской Церковью. На этом посту ему предстояло работать до самой смерти.
Генри и его брат Джон считались в Лондоне лучшими судьями всего XVII ст.; ими было немало сделано для того, чтобы судебная система стала более совершенной, а условия содержания заключенных – более гуманными.
Работа стала источником огромного жизненного опыта, успешно использованного затем в литературных произведениях, но она же и унесла его здоровье. В 1754 г. по рекомендации врача Филдинг отбыл лечиться в Португалию и через два месяца, 8 октября 1754 г., находясь в Лиссабоне, умер; был похоронен на английском кладбище.
Произведения Филдинга имели огромное значение для развития реализма в европейской литературе, стали предтечей творчества Ч. Диккенса, У. Теккерeя, Б. Шоу.