Свенский монастырь основан в 1288 году Черниговским князем Романом Михайловичем, проживавшим в то время в Брянске.
Первые сведения о возникновении монастыря связаны, как обычно, с церковной легендой.
Будучи в своей «отчине в граде Брянске в лето 6796» (1288), князь Роман ослеп. Прослышав о чудесах исцеления, творимых образом Богородицы и Печерских чудотворцев Антония и Феодосия, князь послал гонца своего, священников и архимандрита Брянского Петропавловского монастыря в Киевский Печерский монастырь за чудотворной иконой. Икона из Киева была отправлена на ладье по Десне.
«Сим образом пловущим им ста (остановилась) ладия на едином месте среди реки Десны; и егда посланим рекоша: обляжем нощь сию в Свине реце (Свени реке), лодка пойде и приставше к берегу одесную страну (к правой стороне) – пребыша нощь ту. Егда же наутрие восставше пойдоша на ладию помолитися Пресвятой Богородице – оная не обретоша (не найдена в ладье). Того ради, приехавше за Десну реку, против реки Свини, пойдоша по горам и обретше Пресвятые Богородицы образ стоящ на дубе велицем, между ветвями послаша вестника к великому князю Роману Михайловичу исповедати чудо, бывшее от иконы Пресвятые Богородицы, и тако великий князь, услышав о сем от вестника, собрав весь священический лик (всех священников) и пойдоша пеши, идеже стояще Пресвятых Богородицы образ».
Слепой князь, помолившись, прозрел. Прозревши, повелел поставить на месте у дуба крест, а позже «совершили храм во имя Пресвятой Богородицы честного и славного Ея Успения».
Такое начало монастырю дает легенда.
В действительности, мотивы его возникновения были более глубокими и важными.
Выбор места для монастыря – на возвышенном берегу при слиянии двух важных дорог – Десны и Свини (так раньше называлась Свень) – на подступах с юга к городу Брянску сделан из стратегических (оборонительных) соображений. Незадолго до этого севернее Брянска был основан Петропавловский монастырь. Основанием Свенского монастыря город укреплялся с юга.
Кроме того, придавая значение своему «отчему» городу, князь Роман хотел укрепить его и идеологически, создавая духовный центр молодого Брянского княжества.
Легенда о явлении иконы на дубе была необходима для создания ореола святости и чудотворности монастырю, привлечения к нему прихожан, жаждущих исцеления от недугов, привлечения пожертвований, укрепления его экономики для дальнейшего развития.
Первоначально Свенский монастырь, как и большинство его «собратьев», представлял собой земляную крепость, обнесенную валом и частоколом из заостренных в верхних концах бревен. Этот частокол заключал небольшую территорию с первой деревянной Успенской церковью в центре. Вокруг нее располагались другие, также деревянные, постройки обители-крепости. С такими постройками монастырь просуществовал до середины XV столетия.
Находясь на «горячем месте» приграничной земли Московского государства, монастырь делил участь укрепленных городов его рубежей. Волны вражеских нашествий не раз поглощали монастырь.
В 1582 году отряды литовцев под начальством Яна Оршевского и витебского воеводы Паца напали на Брянск и сожгли его. Во время этого набега сильно пострадал и Свенский монастырь. Его историк, архимандрит Иерофей, говорит, что «монастырское строение, образа и книги, и ризы, и сосуды, и всякую казну и жалованные грамоты, и всякие крепости монастырские – то все люди литовские сожгли, а игумен с братией из монастыря утекли на лес душею и телом, (т.е. без всего) только унося с собою чудотворный образ».
В 1607 году монастырь разорен Лжедмитрием II.
В 1664 году, 9 января, крымские татары, как говорится в монастырской записи, вконец разорили обитель.
Неизвестно, долго ли существовал в таких условиях первый деревянный храм Успения Богоматери, построенный князем Романом, или он возобновлялся, но только Иваном IV Грозным было повелено построить новую соборную каменную церковь и другую – во имя Антония и Феодосия Печерских.
Придавая Брянску, как одному из форпостов Московского государства, важное значение, Иван IV сочувственно отнесся к пострадавшему монастырю. Во исполнение обета, данного по случаю окончания Ливонской войны, в 1583 году царь затребовал в Москву икону Свенской Богоматери. В Москве на нее сделан золотой венец, украшенный драгоценными камнями и жемчугом. Монастырю же перепали и другие царские милости – пожертвовано множество сел и деревень. Эти дары открыли монастырю путь к процветанию.
Начало строительства каменной соборной Успенской церкви документально не установлено. Но, видимо, это было ранее 1565 года. Такой датой отмечен дар князя Ивана Федоровича Мстиславского трех железных дверей строящейся каменной церкви, которые были в ней установлены. Успенская церковь была закончена строительством в 1578 году. Строил ее «Тверитин Гавриил Дмитриев Маков».
Но этому каменному первенцу явно не повезло. То ли по причине конструктивных просчетов, то ли от неудачно выбранного места близко к краю горы, но «как создали церковь, в то время каменные своды упали. Игумен же Мартиниан с братиею и со всеми людьми… невредим из оной изыде». Так и остался собор стоять с провалившимся сводом.
Несколько позже Успенской церкви, но тоже во времена Ивана Грозного, был построен второй каменный храм в монастыре – церковь Антония и Феодосия, Печерских чудотворцев. Этот храм простоял около сотни лет и в 1677 году «по ветхости» обрушился. Размер разрушения не известен, но, видимо, не очень велик, так как вскоре церковь была восстановлена.
Предположительно, в конце ХVI века, вместе с названными церквями была построена каменная отдельно стоящая колокольня. В 1681 году монастырь был передан Киево-Печерской Лавре. Из описи строений, составленной казначеем Лавры, Иоанном Максимовичем, видно, что в монастыре в то время находились все три эти каменные строения. Успенская соборная церковь была в полуразрушенном состоянии (свод не был восстановлен) и имела «действующий» придел Иоанна Предтечи с резным иконостасом редкой работы. Церковь была крыта тесом, имела пятиглавое завершение с покрытыми белым железом главами. В таком виде церковь просуществовала до 1744 года.
Храм Антония и Феодосия был «теплый», то есть отапливаемый. Он стоял «на погребах» – на высоком подклете и состоял из собственно церкви и трапезной.
К церкви была пристроена «подкеларская», а в погребах размещались кладовые и хлебня. Церковь и трапезная были покрыты тесом. Единственная глава церкви крыта белым железом. Колокольня была каменная, «на которой глава и кровля огорелые».
Из той же описи 1681 года видно, что в монастыре были 29 келий, больница, службы, «ограда деревянная; половина ея крыта тесом, а другая половина забрана забором со столбами».
В 1670-х годах выстроена новая каменная церковь Сретения Господня над северными «святыми» воротами, на том месте, где «прозрел» князь Роман.
По монастырской летописи, в Свенском монастыре неоднократно останавливался Петр I, когда он приезжал в Брянск с целью инспектирования оборонительных сооружений и наблюдения отсюда за движением войск шведского короля Карла. Находясь в монастыре, Петр узнал об измене гетмана Мазепы. После Полтавской битвы он снова заезжал в монастырь.
В 1742 году построена четвертая каменная церковь – Преображения Господня – над западными, ярмарочными воротами.
Обветшалая Успенская церковь в 1749-1758 годах заменена новой каменной соборной церковью Успения Богоматери.
Деревянная ограда в 1735 году начала заменяться каменной, которая закончена строительством в 1764 году. Одновременно со строительством ограды и Преображенской церкви, в 1749-1759 годах, построены одноэтажный каменный корпус келий с погребом и две каменные кельи по обеим сторонам Преображенской церкви.
В 1791 году древняя келья, в которой останавливался Петр I, была окружена новыми каменными стенами с отступом на 1,68 м от ее стен и над ней возведены деревянные игуменские покои.
К концу ХIХ века к этим сооружениям монастыря прибавились другие служебные постройки: приемный дом каменно-деревянный, училище, скотный двор.
В 1924 году комиссия Главнауки под председательством известного искусствоведа и художника академика И. Э. Грабаря (см. ремарку 1) обследовала Свенский монастырь и вынесла твердое решение – рекомендацию о необходимости его сохранения, как ценного памятника истории и архитектуры*. Однако, в 1930 году Успенский собор, церковь Антония и Феодосия, колокольня и мемориальная келья Петра I были разрушены.
Основой экономического благосостояния монастыря были его обширные землевладения. В разных местах территории теперешней Брянской области и вне ее монастырь владел пахотными землями, лугами и лесными угодьями. В ХVIII веке к монастырю было «приписано» 45 деревень, в которых 9108 человек-мужчин работали «на обитель».
Другой немаловажной статьей дохода монастыря являлась исторически знаменитая Свенская ярмарка. Эта ярмарка, начиная с ХVI столетия до 1864 года, ежегодно проводилась у стен монастыря, который был ее организатором и участником.
Ярмарка имела большое значение для торговли всей Руси. В жалованной царской грамоте 1682 года говорится: «при семь же и то сохранять, чтобъ между многими месты славныя Свенская ярмарка имела повинность по-прежнему без умоления…чтобъ впредь тот торговый славный съезд прибавлялся, а не умолялся».
На ярмарку съезжалось много купцов, не только русских, но и иностранных, особенно греков. Число ярмарочных лавок и торговых мест доходило до 700. Здесь были целые торговые ряды: кружевные, холщовые, крашенинные, москательные, серебряные и другие. В книжном ряду торговали книгами, напечатанными в типографии Киево-Печерского монастыря. Находились трактиры, кабаки, харчевни, скотопригонный и конный дворы, бани, весы и оптовые склады виноградных вин. Для этих складов были построены громадные кирпичные погреба, где хранились не только вина привозные, но и «горячее вино» производства монастырских заводов.
Ярмарка располагалась у самой западной монастырской стены и соединялась с монастырем посредством «ярмарочных» ворот.
Монастырь являлся крупным крепостническим хозяйством – производителем различной сельскохозяйственной продукции, предметов «монастырского дела» и промыслов – рыбной ловли, «бобрового гона» и других. Кроме того, имел доходы от прихожан-богомольцев и богатых вкладчиков-бояр и помещиков, а порою и от «царственных особ».
